This guest blog is part of a series intended as a dedicated space for the many global movements/campaigns around the globe confronting ecosystem destruction to share their stories, narratives and perspectives.

This blog post was written by lawyer and environment consultant, Eduardo Salazar Ortuño. He writes about Mar Menor near Murcia in the south east of Spain, the largest hypersaline coastal lagoon in Europe. This unique ecosystem is widely believed to be a site of increasing ecocide, mainly due to mining waste and agrochemicals.

The Mar Menor, located in the Region of Murcia, is the largest hypersaline coastal lagoon in Europe. It has a surface of 135 km2 and a maximum depth of 7 m. It is connected to the Mediterranean Sea through three channels or gullies. Due to these environmental peculiarities, there is a great ecological wealth, represented by bird fauna and emblematic and/or endangered marine species.

All of the above justifies that it has been granted various national, European or international protection figures as a wetland protected by the Ramsar Convention, Specially Protected Area of Interest for the Mediterranean in accordance with the Barcelona Convention, Natura 2000 Network Special Conservation Area and natural space partially protected as a Regional Park and Protected Landscape, in accordance with regional regulations of the Region of Murcia.

Damaging effects of industrial activity

Image credits: Marcial Guillén (Agencia EFE

However, despite these figures and their natural, cultural, scenic, historical and economic values, the Mar Menor is in serious danger due to the impacts caused by human beings over the last decades, such as mining waste with the presence of heavy metals that reach the lagoon with the contribution of rainwater; the dredging and widening of the Estacio channel in the 70s, which produced physical-chemical changes with a significant drop in salinity and temperature; the chaotic urban development in its shores; and above all for the nutrients contained in the agrochemicals used in intensive and industrial agriculture that takes place in its environment and that are discharged directly or at the water table.

Image credits: ANSE, Ecologistas en Acción

All these aggressions, tolerated by the Administrations whose purposes were to ensure the rational use of natural resources, have led the Mar Menor to such a state of deterioration and eutrophication, which in 2016 and 2017 produced an explosion of phytoplankton with the consequent darkening of the waters, which prevented the marine plants from being able to photosynthesize, causing the disappearance of 85% of their grasslands.

In October 2019 as a result of the contamination of its waters and heavy torrential rains, an episode of anoxia broke out that led to the death of three tons of fish and crustaceans.

Local investigation and the criminalisation of ecocide

Since 2017, as a result of a previous investigation by the Public Prosecutor's Office in which the Nature Protection Service of the Civil Guard actively collaborated, an Investigating Court of Murcia has analyzed the behaviors of dozens of agricultural entrepreneurs in Campo de Cartagena - Cuenca slope to the Mar Menor and the adjacent aquifer -, as well as some state authorities of state and autonomous administrations.

While this judicial instruction is being developed, focused on the specific contamination by nitrates of certain actors and the tolerance of specific authorities of the Segura Hydrographic Confederation, critical voices are raised with the current configuration of ecological crimes in the Penal Code, to cover situations of such extreme and massive degradation of an ecosystem. As a result of this criticism to which the limitations of current ecological crimes lead by their dimension, penalties, prescription of behaviors and dependence on administrative regulations, the idea of considering the "crime of ECOCIDE" as engine of justice in the disaster that occurred in the Mar Menor arises.

The figure of ECOCIDE, as a concept that responds to the massive aggression to an ecosystem and, in this case, thanks to extreme negligence and deliberate clandestine and constant dumping, is the one that best adapts to the serious damage that the Mar Menor has suffered during the last decades and would serve to give a response from the Law at the height of the circumstances. A partial conviction based on the crimes currently included in the Penal Code may not be exemplary and not serve to reverse the current trend that suffocates the salt lake. Therefore, the Mar Menor must become another symbol of the need to establish this new legal figure.

Likewise, the crime of ECOCIDE is the other side of the coin of the powerful initiative that has emerged to grant rights to the salt lake through a Popular Legislative Initiative. Both new institutions must serve so that, from an ecocentric perspective, it is possible to restore ecological balance to the Mar Menor.

Further sources:

Blog post from Stop Ecocidio Spain, 11/09/2020: Queremos un mar menor sin ecocidio

Press: Can Spain fix its worst ecological crisis by making a lagoon a legal person? The Guardian, 18/11/2020

Platform promoting the Legal Personality of the Mar Menor through a Popular Legislation Initiative (in Spanish): ILP Mar Menor

Video (in Spanish): 500.00 signatures to stop ecocide in Mar Menor and ILP call for signatures

Esta serie de publicaciones en el blog pretenden abrir un espacio para que los numerosos movimientos mundiales que son testigos de la destrucción de los ecosistemas compartan sus historias, relatos y perspectivas.

ECOCIDIO EN EL MAR MENOR?

Este post ha sido escrito por el abogado y consultor medioambiental Eduardo Salazar Ortuño. Ha escrito sobre el Mar Menor, cerca de Murcia, en el sureste de España, la mayor laguna costera hipersalina de Europa. Se considera que en este ecosistema único están aumentando los ecocidios, principalmente debido a los residuos de la minería y los productos agroquímicos.

El Mar Menor, situado en la Región de Murcia, es la mayor laguna costera hipersalina de Europa. Tiene 135 km2 de superficie y una profundidad máxima de 7 m; está conectada con el mar Mediterráneo a través de tres canales o golas. Debido a estas peculiaridades ambientales, existe una gran riqueza ecológica, representada por avifauna y especies marinas emblemáticas y/o en peligro de extinción.

Todo lo anterior justifica que se le hayan otorgado diversas figuras de protección nacionales, europeas o internacionales como humedal protegido por el Convenio Ramsar, Zona Especialmente Protegida de Interés para el Mediterráneo conforme al Convenio de Barcelona, Zona de Especial Conservación Red Natura 2000 y espacio natural parcialmente protegido como Parque Regional y Paisaje Protegido, conforme a normas autonómicas de la Región de Murcia.

Efectos perjudiciales de la actividad industrial

Créditos de la imágenes: Marcial Guillén (Agencia EFE)

Sin embargo, a pesar estas figuras y de sus valores naturales, culturales, paisajísticos, históricos y económicos, el Mar Menor se encuentra en grave peligro debido a los impactos causados por el ser humano a lo largo de las últimas décadas, tales como residuos mineros con presencia de metales pesados que llegan a la laguna con el aporte de agua de lluvia; el dragado y ensanche del canal del Estacio en los años 70 del pasado siglo, que produjo cambios físico-químicos con una importante bajada de salinidad y temperatura; el caótico desarrollo urbanístico en sus orillas; y sobre todo por los nutrientes contenidos en los agroquímicos utilizados en la agricultura intensiva e industrial que tiene lugar en su entorno y que son vertidos directamente o a nivel freático.

Créditos de la imágenes: ANSE, Ecologistas en Acción

Todas estas agresiones, toleradas por las Administraciones que tenían entre sus fines velar por la utilización racional de los recursos naturales, han llevado al Mar Menor a tal estado de deterioro y eutrofización, que en 2016 y 2017 produjo una explosión de fitoplancton con el consiguiente oscurecimiento de las aguas, lo que impidió que los vegetales marinos pudieran realizar la fotosíntesis produciendo la desaparición del 85% de sus praderas.

En octubre de 2019 a consecuencia de la contaminación de sus aguas y de fuertes lluvias torrenciales estalló un episodio de anoxia que llevó a la muerte a tres toneladas de peces y crustáceos.

Investigación local y criminalización del ecocidio

Desde el año 2017, fruto de una previa investigación de la Fiscalía en la que colaboró activamente el Servicio de Protección de la Naturaleza de la Guardia Civil, un Juzgado de Instrucción de Murcia analiza las conductas de decenas de empresarios agrícolas del Campo de Cartagena – cuenca vertiente al Mar Menor y al acuífero adyacente -, así como algunas autoridades de las Administraciones estatal y autonómica.

Mientras se desarrolla esta instrucción judicial, centrada en la contaminación puntual por nitratos de determinados actores y la tolerancia de autoridades concretas de la Confederación Hidrográfica del Segura, se alzan voces críticas con la actual configuración de los delitos ecológicos en el Código Penal, para abarcar situaciones tan extremas de degradación masiva de un ecosistema.

Fruto de esa crítica a la que llevan las limitaciones de los delitos ecológicos actuales por la dimensión de los mismos, las penas, la prescripción de las conductas y la dependencia de las normas administrativas, surge la idea de considerar el “crimen de ECOCIDIO” como motor de justicia en el desastre ocurrido en el Mar Menor.

La figura de ECOCIDIO, como concepto que responde a la agresión masiva a un ecosistema y, en este caso, merced a una negligencia extrema y a un deliberado vertido clandestino y constante, es la que mejor se adapta a los graves daños que ha sufrido el Mar Menor durante las últimas décadas y serviría para dar una respuesta desde el Derecho a la altura de las circunstancias. Una condena parcial basada en los delitos recogidos actualmente en el Código Penal puede no ser ejemplarizante y no servir para revertir la tendencia actual que asfixia a la laguna salada. Por ello, el Mar Menor debe convertirse en un símbolo más de la necesidad de establecer esta nueva figura legal.

Así mismo el crimen de ECOCIDIO es la otra cara de la moneda de la poderosa iniciativa que ha surgido para otorgar derechos a la laguna salada mediante una Iniciativa Legislativa Populari. Ambas novedosas instituciones deben servir para que, desde una perspectiva ecocéntrica, sea posible devolver el equilibrio ecológico al Mar Menor.

Fuentes adicionales:

Entrada del blog Stop Ecocidio España, 11/09/2020: Queremos un Mar Menor sin ecocidio

Plataforma que promueve la Personalidad Jurídica del Mar Menor a través de una Iniciativa de Legislación Popular: ILP Mar Menor

Artículo de prensa, La Opinión de Murcia, 9/10/2020: Un año después del ecocidio

Video: 500 000 firmas para detener el ecocidio en el Mar Menor y ILP pide firmas